Neuf mois après le signalement de la disparition du petit Émile, âgé de deux ans et demi, la découverte d’ossements correspondant au garçonnet près du Haut-Vernet (Alpes-de-Haute-Provence) est une avancée majeure pour les enquêteurs. Depuis le 8 juillet 2023, le mystère autour des circonstances du décès de l’enfant reste entier. Retour sur de longs mois d’investigation.

9 juillet 2023 : un appel à témoins et les premières recherches

Le 8 juillet 2023, à 17 h 15, Émile est aperçu pour la dernière fois par deux voisins dans une ruelle du Haut-Vernet, hameau de 25 habitants à 1 200 mètres d’altitude, sur les flancs du massif des Trois Évêchés (Alpes-de-Haute-Provence), où il venait d’arriver pour les vacances d’été dans la résidence secondaire de ses grands-parents maternels. Ses parents n’étaient pas présents et résident La Bouilladisse, dans les Bouches-du-Rhône.

La gendarmerie est alertée vers 18 heures et une enquête pour recherche des causes de disparition inquiétante débute le 9, assortie d’un appel à témoins. Une battue réunit des centaines d’anonymes venus prêter main-forte les deux premiers jours.

À LIRE AUSSI Émile, Lina… combien de mineurs disparaissent chaque année en France ? Enquêteurs et militaires continuent à inspecter minutieusement 97 hectares de champs, bois et terrains escarpés, sans succès. La trentaine de maisons du hameau rattaché à la commune du Vernet sont aussi fouillées, les habitants interrogés et leurs véhicules visités.

12 juillet : ouverture d’une information judiciaire

Le 12 juillet, le parquet de Digne annonce que l’enquête bascule sous le régime de l’enquête préliminaire. Puis, le 18, une information judiciaire est ouverte et justifiée par « la complexité de l’affaire » auprès du pôle de l’instruction d’Aix-en-Provence (Bouches-du-Rhône).

Commence un minutieux travail d’analyse des données recueillies – soit 1 200 appels passés à la ligne téléphonique dédiée et une masse d’informations concernant la téléphonie de toutes les personnes ayant « borné » vers le Haut-Vernet le jour de la disparition d’Émile. Le 25 juillet, des équipes cynophiles spécialisées dans la détection de restes humains, appuyées par des drones, sont déployées au Vernet.

21 août : l’enquête est élargie à des motifs criminels

Le 21 août, l’enquête judiciaire est élargie aux faits criminels « d’enlèvement » et « séquestration ». Cette décision « n’est pas liée à une évolution dans l’enquête » sur la disparition toujours inexpliquée du garçonnet, mais « ce cadre procédural offre plus de souplesse » aux enquêteurs, comme le précise le procureur adjoint.

29 août : la première prise de parole des parents

Dans l’hebdomadaire Famille Chrétienne, fin août, les parents de l’enfant affirment n’avoir « rien à cacher » et déplorent des « témoignages malveillants dans la presse ». Il s’agit de leur première prise de parole depuis la disparition de leur fils.

« On imagine forcément le pire, mais on ne peut s’empêcher d’espérer… », confie le père. Dans le même hebdomadaire, à la veille du troisième anniversaire d’Émile le 24 novembre, ses parents diffusent un appel vibrant : « Comprenez notre détresse, dites-nous où est Émile », supplie alors la mère.

28 mars 2024 : une « mise en situation » avec témoins

Le 8 janvier 2024 – soit six mois après la disparition de l’enfant –, le parquet d’Aix-en-Provence indique que l’enquête « est toujours très active » et a pris « une autre forme, plus technique ». En effet, les enquêteurs de la gendarmerie doivent désormais « analyser l’ensemble des éléments recueillis », dont des données numériques et de téléphonie des personnes ayant borné sur place ou aux alentours avant et après la disparition.

À LIRE AUSSI Disparition d’Émile : « On sait depuis le début qu’il ne s’est pas perdu » Le 28 mars, la famille d’Émile, des voisins et d’autres témoins visuels, soit 17 personnes, sont réunis par la justice au Haut-Vernet pour une « mise en situation », visant à reconstituer le moment où l’enfant a été aperçu pour la dernière fois.

31 mars : des « ossements » découverts à proximité du Vernet

Ce dimanche 31 mars, l’affaire prend un nouveau tournant. Le parquet d’Aix-en-Provence annonce que des « ossements » correspondant au corps du garçonnet ont été retrouvés la veille à proximité du Vernet. Les analyses d’identification génétiques ont permis « de conclure qu’il s’agissait des ossements de l’enfant », affirme le procureur d’Aix-en-Provence, sans donner davantage d’éléments sur la cause du décès de l’enfant.